La mayoría de los estados no exigen que las escuelas tengan refugios contra tormentas. ¿Por qué? No todas las escuelas pueden permitirse construir uno. Los refugios contra tormentas pueden costar entre 1 y 2 millones de dólares y sólo se utilizan en casos excepcionales de condiciones meteorológicas adversas. Sin embargo, en los últimos años, los refugios contra tormentas han evolucionado. Lo que antes era una simple caja de hormigón se ha convertido en un espacio multifuncional. Cada vez más, las escuelas están convirtiendo los refugios en cafeterías, gimnasios, instalaciones deportivas, auditorios, etc. para ofrecer más utilidad que antes. De este modo, el espacio se utiliza durante todo el año y puede ser más fácil de justificar para el distrito y la comunidad.
"La mayoría de nuestros clientes del sector educativo deciden incorporar de algún modo el refugio a otro espacio funcional. Es el tipo de refugio contra tormentas más común que he encontrado en los últimos 15 años", afirma Jodi Phillips, directora de proyectos Nabholz . "Recomiendo proponer a los clientes espacios polivalentes en lugar de solo una estructura reforzada para que puedan rentabilizar su dinero".
Desde 2015, Nabholz ha trabajado con las escuelas públicas de Greenbrier, en Arkansas , para construir seis refugios que funcionan también como otras instalaciones. El refugio contra tormentas más reciente de Greenbrier High School se completó en 2022. El refugio sirve a los estudiantes diariamente como educación física, atletismo y espacios flexibles. De hecho, albergó un torneo estatal de voleibol escolar 5A poco después de su finalización. También está clasificado por la FEMA - lo que significa que la estructura está calificada como una habitación segura que puede soportar un tornado EF5 - y puede albergar aproximadamente 1.625 ocupantes durante una tormenta. Aunque las estructuras no siempre están clasificadas por la FEMA, Phillips recomienda construir el refugio para que cumpla las directrices 361 de la FEMA, independientemente de si se planea obtener la clasificación oficial.
"Su contratista general debe trabajar estrechamente con usted para guiarle a través de sus diferentes opciones y tomar la mejor decisión para su escuela", dijo. "Eso puede incluir lo que necesitará para que su refugio sea seguro, cómo puede transformar el espacio en una instalación polivalente y cómo puede calificar y solicitar financiación".
Además, las escuelas pueden solicitar financiación de la FEMA para habitaciones seguras y obtener un reembolso de hasta el 75% del coste subvencionable de la estructura. El coste subvencionable incluye materiales para la integridad estructural y el uso práctico del refugio, como paredes, puertas, electricidad, fontanería y accesorios. Es importante tener en cuenta que la FEMA no reembolsará las adiciones que no aumenten la seguridad de la estructura. Las escuelas que utilicen el espacio como instalación polivalente asumirán el coste de la estética, como la pintura y el suelo, y el equipamiento deportivo.
"El coste de la sala de seguridad variará dependiendo de en qué se convierta el refugio. Por ejemplo, si se añade una cancha de baloncesto o voleibol, el refugio tendrá que ser más alto, lo que hará que el precio aumente por esa altura adicional", explica Phillips. "Lo que más influye en el diseño, y por tanto en el coste, es la función del espacio polivalente, y el diseño siempre está evolucionando en función de lo que se puede hacer y de cómo sacar el máximo partido del refugio por menos dinero".
